Additional works on Gen etc
Save
Copy
Add to Collection
Export to Google Docs
ShareThe Torah: A Women's Commentary on Genesis 11:1
language . . . words. "Language" in Hebrew is a feminine noun also meaning "lip." Contemporary discussions about the tension between the written and the oral traditions use such distinctions to differentiate between a female culture ("language" as oral) and a male one ("word" as written). [Note that in Hebrew שפה-safa, "language" is feminine but דבר-davar, "word," is masculine.]
What question(s) does this comment answer?
How could this change the way we read the story?
(א) שפה אחת. לְשׁוֹן הַקֹּדֶש: (ב) ודברים אחדים. בָּאוּ בְעֵצָה אַחַת
(1) שפה אחת ONE LANGUAGE — The Holy Tongue (Hebrew) (Midrash Tanchuma, Noach 19). (2) ודברים אחדים AND ONE SPEECH — They came with one plan.
What question(s) does Rashi answer?
שפה אחת. רבי אליעזר ורבי יוחנן, חד אמר שהיו מדברים בשבעים לשון, וחד אמר שהיו מדברים בלשון יחידו של עולם – בלשון הקודש .(ירושלמי מגילה פ"א ה"ט)
ענין אגדה זו צריך באור, כי המפרשים כתבו דעד ההפלגה היו כולם מדברים בלשון הקודש ואח"כ כשבלל יי את שפתם החלו לדבר בשבעים לשון, וזה תימה שיתחילו פתאום לדבר בלשונות שונות, וגם בכלל אי אפשר לומר שעד אז הי' לשון כל העולם רק לשה"ק, שהרי מפורש כתיב לעיל בפרשה הקודמת אלה בני חם למשפחותם ללשונותם (פ' כ'), אלה בני שם למשפחותם ללשונותם (פ' ל"א), הרי דכבר היו לשונות קבועות לכל האומות.ונראה באור הענין כך הוא, שבאמת עד דור ההפלגה אע"פ שלה"ק הי' לשון כללי לכל העולם בכ"ז היו לשונות מיוחדות קבועות לכל אומה ואומה, וכמו שנמצא דוגמא לזה בזה"ז, שלשון המדינה שומעים כל בני המדינה, ולבד זה כל אומה שבמדינה יש לה לשון קבוע לעצמה, ואך כשהחלו לעסוק בבנין והיו צריכים שיבינו איש את לשון אחיו בכל העולם הסכימו ביניהם שיהיו מדברים רק בלה"ק שכל העולם היו שומעים אותו, וענין בלבול הלשונות הי' שהשכיח הקב"ה מהם את לשון הקודש ושבה כל אומה לדבר בשפתה המיוחדת לה, וממילא לא שמעו איש את שפת רעהו, ולכן חדלו לבנות מה שהתחילו.וזו היא כונת החכמים בדרשא שלפנינו, מר מפרש תכונת שפתם בינם לבין עצמם, בשבעים לשון, כלומר כל אומה בלשונה, ותפס שבעים לשון כנגד שבעים אומות המנין הרגיל בחז"ל, ומר מפרש תכונת לשונם בנוגע לבנין המגדל שהסכימו לדבר כולם בלשון העולם, לה"ק, וכמו שבארנו ודו"ק.
Rabbi Eliezer and Rabbi Yochanan. One said that they spoke in seventy languages, and the other said that they spoke in the common language of the world - in the Holy Tongue. (Yerushalmi Megilla 1:9)
This midrash needs explanation, because the commentators wrote that until the dispersion, everyone spoke the Holy Tongue [i.e. Hebrew], and afterwards, when God confused their language, they began to speak in seventy languages. This is surprising, that they began suddenly to speak in different languages. Also, it's completely impossible to say that until then, the only language spoken in the world was the Holy Tongue, because it is explicitly written in the preceding section, These are the descendants of Ham, according to their clans and languages (Gen. 10:20), These are the descendants of Shem according to their clans and languages (Gen. 10:31). Thus, the languages of the nations were already fixed.
It appears that the explanation of the issues is as follows. It's true that before the dispersion, even though the Holy Tongue was the common language for the entire world, there were particular languages fixed for each nation, as we see in this [our] time, that the language of the state every citizen understands, but each nation within a state has its own fixed language for itself. But when they began to build [the tower], they needed to understand each other, and throughout the world they agreed amongst themselves that they would speak only the Holy Tongue, since everyone understood it. The confusion of the languages was [done by] God causing them to forget the Holy Tongue, so then each nation spoke only their own particular language, and thus no one understood anyone else, and they stopped building what they had started.
This is the intention of the Sages in the midrash before us. One explains the character of their language amongst themselves, in the seventy nations, which is to say each nation had their own language, and they say "seventy languages" in accordance with the count of seventy nations to which the Sages regularly refer. The other explains the character of their language in regards to the building of the tower, that they all agreed to speak in the language of the world, the Holy Tongue.
